〔記者吳孟儒／台北報導〕2026年世界盃落幕，全球再次見證足球最高殿堂的魅力，從傳統強權正面交鋒，到僅15萬人口的古拉索、55萬人口的維德角締造「小國奇蹟」，世界盃擴軍也讓更多國家看見進軍世界舞台的可能，但也讓國內球迷感嘆，台灣足球究竟離世界盃有多遠，足協理事長張璨苦笑表示，這兩個月是他人生被罵最慘的時候，他認為，目前面臨的困境並非單一比賽或國家隊戰績所造成，而是長期累積的結構性問題，若要扭轉頹勢，必須從最根本的足球人口與人才培育著手。
台灣足球並非沒有基礎，以15歲以下球員為主的安聯小小世界盃今年邁入第12屆，全國共有1185隊、超過1.2萬人參與，然而，在進入國高中階段，足球人口卻出現明顯斷層。根據高中體總資料，114學年度全國中等學校足球聯賽，國中甲級僅16隊、乙級35隊，高中則只剩27隊報名，這也凸顯出台灣足球最大的危機之一，不是沒有人喜歡足球，而是太多人未選擇繼續踢下去。
少子化只是其中一項原因，升學與職涯發展的不確定性，更是家長和球員不得不面對的現實，當球員進入成年階段，國內最高層級的企甲聯賽在薪資、環境與職涯保障方面仍缺乏足夠吸引力，許多潛力球員最終選擇離開足球，在真正進入職業階段前就大量流失，這也形成台灣足球多年來難以突破的惡性循環，層踢球人口不足、青訓人才流失、成年聯賽吸引力不夠，最終反映在國家隊競爭力，而國家隊成績不佳，又進一步降低社會對足球的信心。
張璨坦言，有些學校全校甚至只有2、300名學生，要維持11人制球隊並不容易，因此未來可以思考從5人制開始，或由縣市組隊參與11人制賽事，也可以結合運動部推動的全民運動俱樂部，讓孩子即使不在足球傳統學校，也能持續接觸足球，此外，在現行體育班制度之外，張璨也提出「足球學校」概念，透過外語課程、才藝及學習資源等配套，降低家長對踢球影響升學的疑慮，讓足球不再被視為只能二選一的道路。
從世界各國的發展經驗來看，一支具有長期競爭力的國家隊，背後往往都有完整的青訓制度、穩定的聯賽環境，足協已重新啟動「菁英計畫2.0」，從U9、U11、U13三個年齡層建立人才培育架構，透過公開試訓、聯賽觀察及教練推薦等方式發掘潛力球員，並導入歐洲、日本的訓練經驗，結合FIFA國際足總人才發展計畫資源，建立更符合國際標準的訓練及球員數據管理系統。
張璨表示，今年計畫預計從10個縣市起步，表現突出的球員將進入菁英團隊接受更完整訓練，並透過運動科學中心協助，導入數據化評估、肌力體能規劃及傷害預防，讓台灣青訓逐步從過去較依賴比賽成績與教練經驗的模式，轉向更科學化、系統化的人才培育，另外，也持續積極尋找海外僑民、建立人才庫，希望從更多管道補強國家隊戰力。
60年前，台灣男足曾是亞洲足壇不可忽視的力量，拿下2面亞運金牌、1次亞洲盃銅牌，如今卻已是另一番光景，台灣近年在亞洲盃資格賽一勝難求，世界盃亞洲區資格賽也在第一階段出局，U23亞洲盃失利後，更無緣名古屋亞運，國際足總世界排名則節節下滑，目前在211個會員國中僅排第174名。
即使2026年世界盃從32隊擴增至48隊，讓更多國家有機會挑戰世界盃，2030年甚至可能擴編至64隊的可能性，對台灣而言，擴軍確實帶來機會，但不代表門票就會落在手上，張璨也務實地說：「現在談世界盃還真的有點遠。」面對台灣何時能挑戰世界盃的問題，他也未喊出過度樂觀的目標，而是希望先從提升世界排名20至30名開始，接著先往奧運資格賽邁進，按照不同階段設定目標，一步一步往前走。