當中國國家主席習近平星期三抵達華盛頓時，這將是他11年來首次對美國進行國事訪問。

但他與美國的初次接觸，早在他成為中國數十年來最有權勢的領導人之前便已發生。

四十年前，習近平還只是一名來自中國北方的縣級官員，前往美國中西部進行實地考察。

他在艾奥瓦州（愛荷華州，Iowa）逗留數天，學習農業知識，參觀農場，並住在當地一戶人家的郊區住宅中。

中國官方媒體大篇幅報道了他的這段寄宿經歷，以及他與時任艾奥瓦州州長、後來在美國總統唐納德·特朗普（Donald Trump）任內出任美國駐華大使的特里·布蘭斯塔德（Terry Branstad）的友誼，藉此凸顯習近平與美國的私人淵源。

如今，美中關係已截然不同——雙方在全球影響力上競爭激烈，並伴隨着針鋒相對的關稅、技術管制和軍事對抗。

現年73歲的習近平，早已不再是那名低階官員。在近14年的中國領導人任期內，他改變了中國共產黨以及這個國家在世界上的地位。

習近平的故事，始於顯赫的家世。他1953年出生於北京，是習仲勳的第六個孩子。

習仲勳是共產黨革命家，曾參與創建中華人民共和國。他後來成為中共高級領導人和國務院副總理。

習近平童年時就讀於名校，享有大多數家庭無法企及的特權。

1960年代初，習近平的父親被指控為「反黨」集團的一分子，被下放到農村的一家工廠工作，並被開除黨籍。

作為被視為「反革命分子」之子，少年習近平被強制送往一個再教育機構。響應時任領導人毛澤東對青年「上山下鄉」的號召，15歲的習近平與數以百萬計的其他城市學生一同前往農村。

他在2004年的一次訪談中回憶這段經歷時說：「去延安的專列上，我記得很清楚，那是1969年的1月份，全部都哭啊，那整個專列上沒有不哭的，就是我在笑，當時車底下我的親屬都說，你怎麼還笑？我說我不走才得哭啊，我不走在這兒有命沒命我都不知道了，我走這不是好事嗎？你們哭什麼呢？所以他們是破涕為笑。」

他最終落腳於中國西部陝西省的偏遠山村梁家河，在那裏一座窰洞中生活了七年，從事耕種、挑糞和挖溝等勞動。

他回憶那段歲月時說：「酸菜成為我最好的美味佳餚，以至於到後來，我到現在還想念那個酸菜。」

他形容自己曾對繁重的勞動感到「震驚」，起初也飽受飢餓和跳蚤困擾，但午飯前的抽煙休息時間讓他得以喘息。

他22歲時離開農村，前往中國頂尖學府之一的清華大學攻讀化學工程。

畢業後，他遠離北京，在福建和浙江這兩個沿海省份擔任地方官員。這兩省在1980年代中國經濟開放後，成為全國最富裕的省份之一。

其父在毛澤東逝世後獲得平反，這也幫助習近平獲得中央政府和軍隊的職位，並在黨內建立起人脈網絡。

這些官員中的許多人，後來成為他信任的領導核心圈子的一員。

習近平於1979年與前中國駐英國大使之女柯玲玲結為夫婦，但三年後兩人離婚。

一位共同的朋友將習近平介紹給彭麗媛——她後來成為習的第二任和現任妻子。彭麗媛是一名軍旅民歌歌手，她憑藉每年在中國中央電視台春節聯歡晚會上的演出，早已是家喻戶曉的人物，觀眾人數多達數億。

對於1980年代和1990年代的許多中國人來說，彭麗媛比她所嫁的這位省級官員更廣為人知。

彭麗媛經常陪同習近平出訪外國，這與中國歷任「第一夫人」向來低調的形象大相逕庭。

兩人的女兒、也是唯一的孩子習明澤於1992年出生。外界對她所知甚少，只知道她曾在美國哈佛大學（Harvard University）就讀。

2007年，習近平在短暫出任上海市委書記後，晉升為中國最高決策機構中共中央政治局常務委員會的成員。五年後，他接替胡錦濤，成為中國共產黨的領導人。

在成為中國領導人後，習近平以許多人始料未及的方式，改變了中國的經濟和政治體制。

在習近平執政的14年間，中國變得日益自信。

在對外方面，習近平通過「一帶一路」倡議等項目擴大中國的全球影響力，同時將北京塑造為「全球南方」的代言人。

與此同時，中國與許多主要民主國家的關係變得更加緊張，包括南海局勢升溫、對台灣施加的壓力不斷加大，以及與美國的競爭日益激烈。

然而，習近平的政治遺產也體現在中國國內政治管控的加強上。

在習近平治下，中國更加強調安全與政治穩定，在新疆、西藏和香港等地推出一系列措施。支持者認為這些措施恢復了秩序，但批評者則認為，這些措施大幅削減了公民自由。

他提出了以自己名字命名的思想理論——「習近平新時代中國特色社會主義思想」——這是他的兩位前任都未能做到的事。

習近平還從憲法中取消了國家主席任期限制，使他得以連任兩屆以上。

中國官方媒體將習近平塑造成一位嚴肅的人物，但他有時也展現出較為輕鬆的一面。

他曾談及自己對足球的熱愛，甚至與泰國總理開玩笑談論自己對中國男子足球隊表現的失望；他曾與英國前首相戴維·卡梅倫（David Cameron）共飲一杯啤酒；還曾調侃韓國總統，稱在接受對方贈送的中國製小米手機作為禮物前，要先檢查一下是否存在任何「後門」。

圖像來源，AFP via Getty Images

習近平與外國領導人的關係時有起伏，反映出中國整體外交政策優先事項的變化。

沒有哪位外國領導人比俄羅斯的普京與他更為親近。自習近平掌權以來，兩人已會面逾40次，習近平甚至形容普京是他「最好的知心朋友」。

他與特朗普的關係則更為複雜。儘管特朗普對華發動貿易戰，但他常常對習近平表達友好之意，稱其為朋友，並讚揚其政治實力。

至於與印度總理納倫德拉·莫迪（Narendra Modi）的關係，習近平起初大力投入個人外交，兩人在非正式會晤中交流，以凸顯這兩個亞洲大國之間的合作。但2020年發生的致命邊境衝突，令雙邊關係跌至數十年來的最低點。

與那些以個人魅力或臨場發揮著稱的領導人不同，習近平很少將個人關係置於國家利益之上。

當習近平本星期重返華盛頓時，他將不再是當年那位對艾奥瓦州農場感到好奇的縣級官員，而是作為21世紀舉足輕重的政治人物出現。

本文原以英文撰寫，我們使用了人工智能協助翻譯，並由BBC記者在發佈前進行審核。了解更多關於我們如何使用人工智能的資訊。