【記者 廖美雅／台中 報導】國立中興大學分子生物學研究所朱自淳副教授研究團隊歷經三年多的研究，找到疾病惡化的重要關鍵：發炎因子IL-17A會讓神經細胞的「自我清除系統」失靈，使異常蛋白更難被清除。研究更首次建立神經發炎與細胞自噬之間的關鍵機制，115年7月成果發表於國際期刊《Autophagy》。
▲論文作者中興大學分子生物學研究所朱自淳副教授解說亨丁頓舞蹈症(Huntington's disease, HD)是一種罕見且致命的遺傳性神經退化疾病。（記者廖美雅拍攝）
亨丁頓舞蹈症(Huntington's disease, HD)是一種罕見且致命的遺傳性神經退化疾病，目前仍無法治癒。隨著有毒的突變蛋白在腦中累積，患者會逐漸出現不自主動作、認知及情緒障礙。亨丁頓舞蹈症患者的亨丁頓基因 (huntingtin, HTT) 中，一段稱為「CAG」的DNA序列會異常重複增加，導致製造出帶有毒性的突變亨丁頓蛋白。這些異常蛋白逐漸在腦中堆積，干擾神經細胞正常運作，最後造成神經細胞受損甚至死亡。
朱自淳研究團隊發現，IL-17A 會經由 GSK3β–TFE3 訊號路徑，抑制自噬作用與溶酶體功能。簡單來說，IL-17A 會使細胞的「清垃圾系統」效率變差，讓突變亨丁頓蛋白不易被處理。異常蛋白持續累積後，會進一步傷害神經細胞，並加劇腦內發炎反應。
▲中興大學分子生物學研究所朱自淳副教授（中）與實驗室成員合影。（記者廖美雅翻攝）
朱自淳指出為確認 IL-17A 對亨丁頓舞蹈症的影響，研究團隊將 IL-17A 中和抗體注射到亨丁頓舞蹈症基因轉殖小鼠的腦室中，以阻斷腦內 IL-17A 訊號。結果顯示，原先受到抑制的自噬－溶酶體功能獲得改善，腦內突變亨丁頓蛋白與神經發炎都減少，神經細胞損傷也下降；小鼠在運動協調測試中的表現改善，存活時間也顯著延長。此次研究的重要突破，在於串連了「神經免疫」與「細胞自噬」兩個重要研究領域，不僅有助於理解亨丁頓舞蹈症病程持續惡化的機制，也為探討其他伴隨異常蛋白累積的神經退化性疾病提供新的思考方向。
不過，朱自淳強調，目前研究主要為細胞及小鼠模型，尚不能直接代表 IL-17A 抑制藥物已可用於治療亨丁頓舞蹈症患者。未來仍須進一步驗證藥物的給藥方式、劑量、治療時機與長期安全性。