亨丁頓舞蹈症是一種罕見且致命的遺傳性神經退化疾病，目前仍無法治癒。隨著有毒的突變蛋白在腦中累積，患者會逐漸出現不自主動作、認知及情緒障礙。國立中興大學研究團隊歷經3年多的研究，找到疾病惡化的重要關鍵，在於發炎因子IL-17A會讓神經細胞的「自我清除系統」失靈，導致異常蛋白大量堆積。研究更首次建立神經發炎與細胞自噬之間的關鍵機制，為治療研究找到新的切入點。

亨丁頓舞蹈症患者的亨丁頓基因中，一段稱為「CAG」的DNA序列會異常重複增加，導致製造出帶有毒性的突變亨丁頓蛋白。這些異常蛋白逐漸在腦中堆積，干擾神經細胞正常運作，最後造成神經細胞受損甚至死亡。因此，如何幫助神經細胞清除突變蛋白，一直是亨丁頓舞蹈症重要的研究方向。神經細胞內有一套稱為「自噬－溶酶體系統」的機制，就像細胞內的回收與處理中心，負責分解受損蛋白質與老化的胞器。一旦這套系統功能下降，異常蛋白就會在細胞中大量堆積。分子生物學研究所副教授朱自淳研究團隊發現，IL-17A會使細胞的「清垃圾系統」效率變差，讓突變亨丁頓蛋白不易被處理。

為確認IL-17A對亨丁頓舞蹈症的影響，研究團隊將IL-17A中和抗體注射到亨丁頓舞蹈症基因轉殖小鼠的腦室中，以阻斷腦內IL-17A訊號。結果顯示，原先受到抑制的自噬－溶酶體功能獲得改善，腦內突變亨丁頓蛋白與神經發炎都減少，神經細胞損傷也下降；小鼠在運動協調測試中的表現改善，存活時間也顯著延長。

朱自淳指出，研究發現，IL-17A所引發的細胞清除功能失調，會使突變亨丁頓蛋白持續堆積，進而加重神經細胞受損與發炎反應，形成「發炎—蛋白堆積—神經受損」持續惡化的循環。本研究的重要突破，在於串連了「神經免疫」與「細胞自噬」兩個重要研究領域，不僅有助於理解亨丁頓舞蹈症病程持續惡化的機制，也為探討其他伴隨異常蛋白累積的神經退化性疾病提供新的思考方向。

目前已有多種針對IL-17A或其受體的單株抗體，用於治療乾癬、乾癬性關節炎及僵直性脊椎炎等免疫相關疾病。此次研究釐清IL-17A在亨丁頓舞蹈症中的作用機制，未來可進一步評估相關藥物或抑制策略應用於亨丁頓舞蹈症的可行性。不過，朱自淳強調，目前研究主要為細胞及小鼠模型，尚不能直接代表IL-17A抑制藥物已可用於治療亨丁頓舞蹈症患者。未來仍須進一步驗證藥物的給藥方式、劑量、治療時機與長期安全性。