炎炎夏日，高溫帶來的不只是中暑、熱衰竭等急性健康風險。一項新研究發現，反覆暴露在高溫環境，可能讓人體的生物年齡加速老化，平均增加約 0.53 年，相當於身體比實際年齡多老了約半年。
研究人員認為，隨著全球暖化導致熱浪愈來愈頻繁，極端高溫帶來的影響，可能不只是短暫的不適，而是改變人體代謝與細胞功能，增加慢性疾病風險。
一項刊登在《Cyborg and Bionic Systems》的研究，分析了中國大型健康調查資料，共納入 2,318 名45歲以上成年人。研究團隊分別於 2011 年與 2015 年測量受試者的生物年齡，同時蒐集每位受試者在測量前 12 個月的溫度，評估熱浪暴露前後生物年齡的變化。
在控制吸菸、飲酒、體重變化、憂鬱、高血壓及糖尿病等因素後，發現長時間高溫可能會導致生物年齡老6.4個月。
另一項發表於《Nature Climate Change》的研究，則追蹤台灣約2萬5千名成年人長達15年，是目前少數探討長期高溫對健康影響的大型研究。研究利用多項健康檢查數據，包括血壓、發炎指標、總膽固醇、肝腎功能等，建立每位受試者的生物年齡，再分析與高溫暴露之間的關聯。
研究發現，如果每兩年多經歷4天高溫，生物年齡平均增加約9天。而經常在戶外工作的勞工受到的影響更明顯，生物年齡增加幅度達33天。雖然生物年齡增加的幅度看似不大，但這項結果僅反映兩年的影響，目前研究團隊仍在調查，如果一個人每年都長期暴露於高溫環境中，可能造成什麼程度的老化影響。
雖然高溫期間，人們會長時間待在陰涼處和冷氣房，但研究發現，這些方式降低高溫帶來的影響很有限。
例如，同樣都是60歲，有些人的身體機能仍接近50多歲，有些人卻已經像70歲。造成差異的原因，包括生活型態、慢性疾病、環境暴露及遺傳等因素。
評估生物年齡時，研究人員會利用多項健康指標來綜合估算，例如：
如果生物年齡高於實際年齡，代表身體老化速度較快，也表示未來發生心血管疾病、失智症、身體功能退化及死亡的風險較高。
目前科學界尚未完全釐清高溫加速老化的機制，但已有幾個可能方向，例如代謝壓力。研究發現，待在高溫環境中，總膽固醇上升和糖化血色素都會上升，這表示身體正承受較大的代謝壓力。
另外，有些研究顯示高溫可能導致氧化壓力增加、DNA受損、粒線體功能下降和蛋白質合成異常，這些都可能導致生物年齡老化。
澳洲雪梨麥覺理大學（Macquarie University）智慧綠色城市研究中心Paul Beggs教授指出，許多人都平安度過每個高溫氣候，只要撐過去就不會有事，但這些研究顯示，暴露在高溫環境會影響人體老化速度，這種影響可能發生在任何年齡層，而且可能伴隨一生。
目前研究發現，高溫造成的生物老化並非人人相同，但以下族群影響更明顯：
BMI達23以上的人，散熱能力較差，身體需要更努力降低體溫，心血管系統負荷也較高，因此受到高溫影響更大。
都市地區容易產生都市熱島效應，大量水泥建築、柏油路面及綠地不足，使白天吸熱、夜晚散熱困難，因此都市居民可能比鄉村地區的人更長時間暴露於高溫環境中。
長時間暴露於戶外工作的人受到影響最大，包括建築工人、外送員、清潔人員、務農的人、道路施工人員等等，由於無法避免日曬及高溫工作環境，累積的暴露風險也相對較高。
過去人們多認為高溫只會造成短期的熱傷害，例如中暑、熱衰竭或心血管疾病發作，但近年研究逐漸發現，長期暴露在高溫環境中會加速人體老化。
因此防中暑不再只是避免當下的不適，更是保護長期健康的重要措施，建議盡量避免長時間待在高溫環境，多補充水分、降低戶外活動時間，並特別留意高齡者、慢性病患者及戶外工作者等高風險族群，最大程度降低高溫對身體造成的累積傷害。