桃莉芭頓（Dolly Parton）儘管以演唱鄉村音樂走紅，但她成功地把人氣一路帶往電影、電視劇演出，讓其他歌手翻唱自己的創作，晚年也不吝稱讚後生晚輩，讓她一生都成為娛樂傳奇。
關於她如何在江湖闖蕩這麼久，都能站穩腳步，1989年電影《鋼木蘭》（Steel Magnolias）拍攝時有個小故事，宛若她在演藝圈的座右銘。這部片改編知名的舞台劇，演員包括莎莉麥克琳（Shirley MacLaine）、莎莉菲爾德（Sally Field）、奧林匹亞杜凱吉思（Olymia Dukakis），還有當時剛剛竄紅的茱莉亞羅勃茲（Julia Roberts）；這幾位當年不是有奧斯卡獎加持、就是演戲經驗豐富，唯獨桃莉芭頓啥都沒有、還是從歌手撈過界來演戲的。為了要鎮住這幾位大咖女星，導演當時就找桃莉芭頓、來個下馬威，刻意在眾人面前說她、要她好好演戲、不要把電影搞砸了。沒想到她當場就回答：「我就是沒什麼演戲經驗，才需要導演啊！」立刻給自己、也給對方找了台階下，不得不說她處事高明。
桃莉芭頓以創作歌曲、演唱鄉村音樂走紅，但真正跨界去拍戲，是1980年的上班族諷刺喜劇《9點到5點》（9 to 5），當時女星珍芳達（Jane Fonda）打開收音機，聽到她的歌曲〈Two Doors Down〉，覺得該找桃莉來拍片，「我瞬間腦海中出現了桃莉坐在辦公室裡、打字機前的影像，我覺得她很完美。」就這樣，桃莉一腳跨進了好萊塢，多年後，她笑說為什麼甘願冒險去拍戲：「反正電影有大咖扛著，如果垮了，就是別人的事；如果成功，我就趁機沾光！」
在現實中，桃莉擁有傲人的上圍（她甚至拍過《花花公子》封面），這一點也給電影增添許多素材，《9點到5點》的桃莉受到上司的各種性騷擾，猶如反映她的成長過程。電影一開拍，儘管她沒有任何演戲經驗，很快就跟珍芳達、以及另外一位女主角莉莉湯姆林（Lily Tomlin）變成好友，3人甚至私下舉辦多場睡衣派對。珍芳達說，「我看過沒戴假髮的桃莉本人。」
這也成為桃莉芭頓在演藝圈立足的另外一項秘訣，就是她永遠戴著假髮、加上獨特的濃妝風格，試圖在大眾的心目中維持同一個形象，讓人忘記了她真正的年紀。《9點到5點》上映後大賣座，桃莉演唱的主題曲〈9 to 5〉奪下告示牌單曲榜首，入圍奧斯卡最佳原創歌曲。
1986年，桃莉芭頓投資的主題樂園「桃莉塢」（Dollywood Parks）於田納西州正式落成，她半開玩笑說，因為自己很想征服好萊塢，所以就取了這個名字。到現在，「桃莉塢」依然以她所創作、演唱的歌曲為靈感，在園區內推出各種演出。
到了2021年，她與Netflix合作，把個人多首暢銷歌曲的背景故事，改編成影集《桃莉巴頓：撥動心弦》（Dolly Parton's Heartstrings）。每一首歌都是單獨的故事、不同的時空，她自己則像是說書人的身分，出場演唱歌曲、跟人物互動。同一年，還有《MusicCares致敬音樂會》，邀請凱蒂佩芮（Katy Perry）、麥莉希拉（Miley Cyrus）等歌手，上台重新詮釋她的代表作。2022年，她在珍芳達、莉莉湯姆林演出的影集《同妻俱樂部》（Grace and Frankie）第7季，客串了一場戲，扮演天使，把這兩位從天堂中打發回陽間。只是在現實中，這一次她卻真的上天堂了。