許多癌症患者歷經辛苦的手術、化療或放療，好不容易戰勝病魔，但心中始終籠罩著「癌症有可能復發」的陰影。究竟為什麼多年後癌症會突然再襲？現在，最新醫學研究終於揭開這項致命關鍵！科學家首度成功繪製出休眠癌細胞在腫瘤內的「藏身地圖」，驚訝發現這些癌細胞根本沒有被完全消滅，而是偷偷躲在特定區域「裝死」，等待時機成熟後再度爆發。
根據權威科普網站《Medical Xpress》報導，這項震撼醫學界的重大研究，是由英國醫學研究委員會實驗室（MRC Laboratory of Medical Sciences）、帝國理工學院（Imperial College London）及倫敦大學學院（UCL）三大頂尖機構共同攜手完成，最新研究成果已正式發表於國際知名期刊《Genome Medicine》。
研究團隊利用最先進的單細胞分析結合空間定位技術，首次重建了「乳癌腫瘤」內不同細胞的分布情形，成功揭開「休眠癌細胞」的神秘面紗。
研究明確指出，當腫瘤面臨養分不足、缺氧或是遭逢「化療藥物攻擊」的強大壓力時，有一部分狡猾的癌細胞並不會立即死亡，而是選擇暫停生長與分裂，進入一種類似「冬眠」的休眠狀態。由於目前醫學界大多數的化療藥物，主要是鎖定「快速分裂」的癌細胞進行毒殺，也導致這些「沉睡中的癌細胞」往往能幸運躲過治療死劫；等到日後人體環境適合時，它們就會重新甦醒、瘋狂增殖，最終引發嚴重的癌症復發或轉移。
過去醫學界雖然早就懷疑「休眠癌細胞」的存在，但卻始終找不到它們究竟藏在哪裡。此次研究有了突破性的發現：休眠癌細胞並非隨機散布於整個腫瘤，而是「集中躲藏」在特定的神秘區域！
更令人吃驚的是，這些藏身區域的周圍，竟然聚集了大量的免疫細胞及支持細胞，共同形成了一個特殊的「腫瘤微環境」。這猶如替癌細胞打造了一道堅不可摧的「防護罩」，大幅降低了藥物及人體免疫系統清除癌細胞的能力。研究人員生動形容，這些休眠癌細胞就像是躲進了絕對安全的「避風港」，在治療期間安穩沉睡，靜待時機甦醒反撲。
研究團隊振奮表示，這項歷史性的發現，代表著腫瘤不同區域對治療的反應存在著明顯差異。未來，若醫學界能在毒殺快速增殖癌細胞的同時，也針對這群「休眠癌細胞」及其周圍的保護環境，量身設計出全新的組合療法，將有極大機會能將癌細胞「斬草除根」，大幅降低癌症復發風險，提高整體的治癒率。
不過，研究人員也審慎提醒，目前這項研究成果主要來自「乳癌腫瘤樣本」的分析，相關的治療策略與藥物開發，仍需要透過更多動物實驗及大規模臨床試驗來進一步驗證，距離實際應用於醫院臨床仍有一段路要走。儘管如此，這項研究無疑已被視為抗癌史上的重要里程碑，更為癌友們點亮了預防復發的希望！