慢性腎臟病不只影響腎臟，腎功能下降也可能造成腸道菌叢失衡，增加尿毒素累積與全身發炎，進一步加重腎臟負擔。安南醫院腎臟科葉尚恩醫師解析「腸腎軸」，提醒從飲食與腸道照護減輕負擔。
葉尚恩醫師指出，腸道裡住著數以兆計的細菌。有些菌群偏好利用膳食纖維等醣類，產生對腸道有利的代謝物，可簡單理解為「好菌」；另一些菌群則較容易利用蛋白質發酵，會產生尿毒素前驅物，可視為相對不利的「壞菌」。
當腎功能下降，不但排除尿毒素的能力變差，還可能伴隨腸道菌叢失衡，形成「腎臟排不掉，腸道又製造更多」的窘境。尿毒素累積會影響腸道屏障，導致全身慢性發炎及代謝環境惡化，進一步加重腎臟負擔，形成惡性循環。
葉尚恩醫師指出，要打破腸腎惡性循環，飲食可掌握「適度限制蛋白質，並增加植物性食物比例」兩大原則。依KDIGO腎臟病相關指引，慢性腎臟病患者應依照疾病階段與營養狀況調整蛋白質攝取，避免攝取過多蛋白質，以免成為尿毒合成的原料。
植物性食物則富含膳食纖維，有利腸道菌叢及維持健康的腸道環境。不過，低蛋白並非越低越好，過度限制反而可能造成營養不良及肌少症，因此應在醫師與營養師指導下進行。除了飲食，對於腸腎惡性循環也有不同的治療武器。葉尚恩醫師表示，酮酸胺基酸製劑可透過「轉胺作用」搶走尿毒素中的氮，並變身為必需胺基酸，能一石二鳥同時補充營養和減少尿毒產生。
腸道吸附劑則如同「腸道清道夫」，可吸附部分尿毒素前驅物，減少其自腸道吸收。至於益生菌，則可透過調整腸道菌叢改善腸道環境，但是否能實質延緩腎功能惡化，目前仍待更多研究證實。
葉尚恩醫師提醒，「顧腸道」是護腎的武器之一，但無法取代正規治療。慢性腎臟病患者仍應控制血壓、血糖與蛋白尿，依病況接受適當的腎臟保護治療，再搭配飲食與腸道照護，才能多方面減輕腎臟負擔。
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