更年期是許多女性人生必經階段，常見症狀包括熱潮紅、夜間盜汗、失眠、情緒波動及記憶力下降等。過去不少人認為這只是荷爾蒙變化所帶來的短暫不適，「忍一下就過去了」，然而最新研究顯示，更年期可能不只是生理轉變，更可能是女性大腦老化的重要轉折點。
開業醫師、台灣基因營養功能醫學學會理事長劉博仁近日在社群平台分享一項發表於國際權威期刊《Nature Medicine》的研究指出，更年期期間的荷爾蒙變化，可能與女性大腦及全身老化進程息息相關，值得社會大眾提高重視。
研究團隊首先分析80位年齡介於43至58歲、處於停經前、停經過渡期及停經後女性的血液蛋白質變化。結果發現，隨著更年期進展，多種與發炎反應、神經突觸功能、代謝作用及阿茲海默症相關的蛋白質出現明顯改變，而且這些變化與荷爾蒙波動的關聯性，甚至比單純年齡增長更為顯著。
研究人員進一步在超過2,800名年齡相近女性中驗證結果，發現停經後女性除了出現較強烈的發炎及分解代謝訊號外，腦部、血管、腸道及整體生物年齡等多項指標，也呈現加速老化現象。
更值得關注的是，研究團隊再追蹤4個獨立族群、近1萬2千名較年長女性後發現，若血液蛋白質表現越接近「停經後型態」，未來認知功能表現較差、失智風險較高的機率也相對增加。
不過劉博仁強調，這並不代表更年期一定會導致失智症。事實上，大多數女性即使經歷更年期，也不會發展成失智症。這項研究最大的意義，在於提醒大家更年期可能是一個值得特別關注腦部健康的重要時間窗口。
因此，劉博仁建議，更年期女性不要只關心月經是否停止，更應留意睡眠品質、血壓、血糖、血脂、體重及腰圍變化，同時觀察記憶力與注意力是否出現明顯退化。
他也提醒，規律運動、充足睡眠、控制心血管危險因子、持續學習及維持社交活動，都是維護大腦健康的重要方法。至於荷爾蒙治療是否能預防失智，目前仍需更多研究證據支持，應依個人年齡、症狀及風險評估後與醫師討論。
劉博仁表示，更年期並非老化的終點，而是重新整理健康的重要起點。若能從4、50歲開始積極照顧睡眠、代謝、運動及腦部健康，將有助於為未來10年、20年的健康人生奠定更穩固基礎。